بعد سبع شهور

في التاسعة والستين من عمري، بعت منزلي وقررت أن أسافر حول العالم، رغم توسلات أبنائي لي ألا أفعل.
ثم، بينما كنت في أستراليا، دعاني رجل أرمل لم أكن قد تعرفت إليه إلا منذ فترة قصيرة إلى منزله لتناول القهوة.
وبمجرد أن دخلت غرفة معيشته، توقفت في مكاني.
لأن فوق المدفأة كانت معلقة لوحة لا يُفترض بها إطلاقًا أن تكون هناك.
طوال معظم حياتي، كنت أعتني بالجميع باستثناء نفسي.
ربيت أربعة أبناء.
وعملت لسنوات طويلة.
واعتنيت بأحفادي.
وكنت أوصل الجميع إلى الأماكن التي يريدون الذهاب إليها.
ساعدت في دفع الفواتير.
وأقرضت المال كلما مر أحدهم بضائقة.
ومع ذلك، نادرًا ما كان أبنائي يتصلون بي لمجرد السؤال عن حالي.
في معظم الأحيان، كانوا يحتاجون

إلى شيء.
جليسة أطفال.
بعض المال.
مشوارًا.
أو خدمة.
بعد ۏفاة زوجي قبل اثني عشر عامًا، استغرق الأمر سنوات حتى أشعر بأنني عدت إلى نفسي من جديد.
ثم في صباح أحد الأيام، جلست إلى طاولة المطبخ ونظرت إلى التقويم أمامي.
اكتشفت أن معظم المواعيد المكتوبة فيه كانت تخص أشخاصًا آخرين.
مواعيد اصطحاب الأطفال من المدرسة.
زيارات للطبيب.
أعياد ميلاد.
مشاوير.
أحفاد.
التزامات عائلية.
أما حياتي أنا، فلم يكن فيها إلا القليل جدًا.
كنت في التاسعة والستين من عمري.
وفجأة أدركت أنني قضيت معظم حياتي وأنا أنتظر كلمة يومًا ما.
يومًا ما سأسافر.
يومًا ما سأزور الأماكن التي لم أرها إلا في الكتب.
يومًا ما سأفعل أخيرًا شيئًا لمجرد أنه يجعلني سعيدة.
لذلك قررت أن يومًا ما قد حان.
بعت منزلي.
ثم حجزت

رحلة حول العالم.
كان أبنائي غاضبين جدًا.
قال أحدهم
أنتِ أنانية يا أمي.
وقال آخر
وماذا عن أحفادك؟
بل إن أحدهم قال
هل ستنفقين كل هذا المال على السفر حقًا؟
وقال أحدهم أيضًا
ذلك المنزل كان من المفترض أن يبقى في العائلة.
نظرت إليه وقلت
كان منزلي أنا.
لم يعجبه ذلك الرد.
وعندما رفضت إلغاء خططي، قام اثنان من أبنائي بحظر رقمي.
تظاهرت بأن الأمر لم يؤلمني.
لكنه آلمَني فعلًا.
ومع ذلك، واصلت طريقي.
فما زلت قادرة على السير في المطارات.
وحمل حقيبتي بنفسي.
وصعود السلالم.
واستكشاف الشوارع المجهولة.
وطالما كنت قادرة على فعل تلك الأشياء، فقد أردت أن أعيش ولو جزءًا صغيرًا من الحياة التي قضيت عقودًا أؤجلها.
كانت أستراليا محطتي الرابعة.
وهناك التقيت بآرثر.
كان في الحادية والسبعين من عمره.
أرملًا.
رجلًا هادئًا ولطيفًا.
وكان

أكثر مرحًا بكثير مما توقعت.
اكتشفنا أن لدينا الكثير من الأشياء المشتركة.
الموسيقى الكلاسيكية.
الأفلام القديمة.
البستنة.
وروايات الچريمة والتحقيق.
وبعد أن قضينا عدة فترات بعد الظهر معًا، دعاني آرثر إلى منزله.
قال لي
لدي مجموعة كاملة من الأسطوانات القديمة على الرف، وأظن أنك ستستمتعين بها. تعالي لتناول القهوة.
وثقت به.
كان منزله دافئًا ومريحًا، وتبدو عليه ملامح الحياة الحقيقية.
كانت الكتب تملأ الرفوف.
ولم تكن قطع الأثاث متناسقة تمامًا مع بعضها.
وصور العائلة كانت تزين أروقة المنزل.
قال آرثر
سأضع الماء على الڼار. اجعلي نفسك مرتاحة.
دخلت غرفة المعيشة.
وتوقفت في مكاني.
كادت حقيبتي تسقط من على كتفي.
وبدأت يداي ترتجفان.
كانت هناك لوحة معلقة فوق المدفأة.
كوخ صغير بجوار بحيرة.
وشجرتا صنوبر تميلان نحو المياه.
ورصيف خشبي مائل يمتد من الشاطئ

إلى داخل البحيرة.
كنت أعرف تلك اللوحة.
لم تكن لوحة تشبهها.
بل كانت تلك اللوحة نفسها.
كنت أعرف كل تفاصيلها.
ولم يكن هناك أي سبب على الإطلاق يجعلها معلقة في منزل رجل لم أتعرف إليه إلا منذ وقت قصير، وعلى الجانب الآخر من العالم.
لايك وكومنت عشان ارد بالتكملة اقتربت من اللوحة ببطء.
لم أستطع أن أرفع عيني عنها.
كان هناك شيء في صدري يقول لي إنني أمام سر قديم سر لم أكن مستعدة لاكتشافه.
مددت يدي ولمست إطارها بأطراف أصابعي.
وفي اللحظة نفسها، سمعت صوت آرثر من خلفي
أنتِ تعرفينها؟
استدرت بسرعة.
كان واقفًا عند باب غرفة المعيشة، يحمل فنجانين من القهوة.
نظرت إليه، ثم إلى اللوحة.
وقلت بصوت مرتجف
من أين حصلت

على هذه؟
لم يجب.
وضع الفنجانين على الطاولة ببطء، ثم اقترب مني.
كنت أتمنى ألا أضطر إلى إخبارك بهذه الطريقة.
شعرت بقشعريرة تسري في جسدي.
إخبارِي بماذا؟
ظل صامتًا لعدة ثوانٍ.
ثم قال
هذه اللوحة كانت ملكًا لامرأة أعرفها منذ أكثر من خمسين عامًا.
توقفت أنفاسي.
من هي؟
نظر آرثر إلى اللوحة طويلًا، ثم قال
اسمها إليانور.
شعرت بقلبي يسقط في صدري.
إليانور.
ذلك الاسم لم يكن غريبًا عليّ.
بل كان الاسم الذي دفنته مع واحدة من أكثر ذكرياتي ألمًا.
قلت بسرعة
كيف تعرف إليانور؟
رفع آرثر عينيه إليّ.
لأنها كانت زوجتي الأولى.
تراجعت خطوة إلى الخلف.
لم أستطع الكلام.
زوجته الأولى؟
لكن هذا لم يكن الجزء الذي أخافني.
الجزء المخيف هو أن إليانور كانت
صديقتي المقرّبة.
قبل أكثر من

أربعين عامًا.
كانت المرأة الوحيدة التي كنت أخبرها بكل أسراري.
المرأة التي اختفت فجأة من حياتي دون تفسير.
والمرأة التي كنت أعتقد أنها ماټت منذ سنوات.
وضعت يدي على فمي.
إليانور لم تمت؟
هز آرثر رأسه ببطء.
لا.
شعرت أن الغرفة تدور من حولي.
جلست على أقرب كرسي.
لكنني حضرت جنازتها.
نظر إليّ آرثر بدهشة واضحة.
أنتِ؟
أومأت.
كنت أظن أنها ماټت في حاډث سيارة.
جلس أمامي.
وبدا لأول مرة منذ أن عرفته وكأنه رجل يحمل عمرًا كاملًا من الأسرار.
قال بهدوء
هذا ما أرادوا منك أن تصدقيه.
رفعت عيني إليه.
من هم؟
تنهد.
ثم فتح درجًا صغيرًا في الطاولة وأخرج ظرفًا بنيًا قديمًا.
وضعه أمامي.
كان اسمي مكتوبًا عليه.
بخط يد أعرفه جيدًا.
خط إليانور.
تجمدت.
مددت يدي نحو الظرف،

لكنني لم أفتحه.
قلت
كيف وصل هذا إليك؟
قال آرثر
لأن إليانور طلبت مني أن أعطيك إياه إذا قابلتك يومًا.
نظرت إليه مصډومة.
وكنت تعرف أنني سأصل إلى هنا؟
ابتسم ابتسامة حزينة.
لم أكن أعرف أنك ستأتين.
ثم أضاف
لكنني كنت أبحث عنك منذ سنوات.
حدقت فيه.
لماذا؟
قال
لأن هناك شيئًا يجب أن تعرفيه عن عائلتك.
في تلك اللحظة، شعرت بأن كل شيء تغير.
أبنائي.
المنزل الذي بعته.
رحلتي.
حتى لقائي بآرثر
ربما لم يكن صدفة كما ظننت.
فتحت الظرف بيدين مرتجفتين.
وكانت بداخله ورقة واحدة فقط.
قرأت السطر الأول.
ثم تجمدت عيناي على الكلمات
عزيزتي ماريان إذا كنتِ تقرئين هذه الرسالة، فهذا يعني أنك أخيرًا اخترتِ نفسك.
رفعت عيني نحو آرثر.
وكانت الدموع قد بدأت تتجمع في عيني.
لأنني

لم أكن أعرف كيف يمكن لامرأة اختفت من حياتي منذ أربعين عامًا أن تعرف أنني، في التاسعة والستين، قررت أخيرًا أن أعيش لنفسي.
لكن السطر التالي جعل الډم ينسحب من وجهي
هناك سبب واحد جعلني أختفي من حياتك وهو أنني كنت أحاول حمايتك من شخص قريب جدًا منك ظللت أحدق في الرسالة، وكأن الكلمات أمامي تتحرك.
أعدت قراءة الجملة مرة ثانية.
ثم ثالثة.
كنت أحاول حمايتك من شخص قريب جدًا منك.
رفعت رأسي ببطء نحو آرثر.
مين؟
لم يجب.
فقلت بانفعال
آرثر، مين الشخص ده؟
تنهد وقال
اقرئي الرسالة للآخر.
عدت إلى الورقة.
وكانت إليانور قد كتبت
في ذلك الوقت، كنت أظن أن المشكلة ستنتهي إذا ابتعدت عنك. لكنني كنت مخطئة.
الشخص الذي

كنت أخشاه لم يتوقف.
بل ظل يراقبك من بعيد.
شعرت ببرودة في أطرافي.
أنا طوال هذه السنوات كنت أعتقد أن اختفاء إليانور كان مجرد قرار شخصي منها.
كنت غاضبة منها.
وحزنت عليها.
ثم مع مرور الوقت، اعتدت على غيابها.
لكنها كانت تقول الآن إنها اختفت لتحميني.
تابعت القراءة
كنت أعرف شيئًا عن زوجك لم تكوني تعرفينه.
توقفت.
زوجي.
وضعت الورقة على الطاولة.
إيه علاقة جوزي بالموضوع؟
نظر آرثر إليّ بحزن.
زوجك لم يكن الرجل الذي كنتِ تظنينه.
شعرت بالڠضب.
أنا عشت معاه سنين. أعرفه أكتر منك.
قال بهدوء
ربما كنتِ تعرفين الرجل الذي أظهره لكِ لكنك لم تعرفي كل ما كان يخفيه.
أمسكت الرسالة مرة أخرى.
وفي أسفل الصفحة وجدت سطرًا قصيرًا
أنتِ لم تكوني أول امرأة يتم

استغلالها في عائلتك.
تجمدت.
رفعت عيني إلى آرثر.
يعني إيه؟
أخرج من جيبه صورة قديمة.
وضعها أمامي.
نظرت إليها.
كانت الصورة لثلاثة أشخاص يقفون أمام كوخ بجوار بحيرة.
عرفت إليانور فورًا.
وكان بجانبها آرثر، أصغر بعشرات السنين.
أما الشخص الثالث
فلم أتعرف إليه في البداية.
اقتربت من الصورة.
ثم شهقت.
مستحيل
كان أخي الأكبر.
أخي الذي ټوفي منذ أكثر من عشرين عامًا.
أخي الذي كنت أعتقد أنه لم يعرف إليانور في حياته.
رفعت الصورة وأنا أرتجف.
إيه اللي كان بيجمع أخويا بإليانور وآرثر؟
قال آرثر
هذا هو السؤال الذي حاولنا الإجابة عنه لسنوات.
ثم أضاف
وفي النهاية اكتشفنا أن الأمر لم يكن يتعلق بإليانور وحدها.
سكت لحظة.
كان يتعلق بكِ أنتِ.
شعرت أنني لم أعد أستطيع التنفس.
قال
البيت الذي بعته

قبل سفرك لم يكن مجرد بيت.
حدقت فيه.
تقصد إيه؟
أشار إلى الرسالة.
اقرئي آخر سطر.
نظرت إلى الورقة.
وكان آخر ما كتبته إليانور
ماريان، عندما تقرئين هذا، سيكون المنزل قد خرج من يدك بالفعل. وهذا أفضل شيء كان يمكن أن يحدث.
ثم توقفت.
وتحتها مباشرة